三葉虫

　三葉虫は，多くの体節をもつ，節足動物の仲間です．三葉虫の名前の由来は，体のたて方向が側葉・中葉・側葉の3つに分けられることによります．現在の生物では，“生きている化石”のカブトガニが近い仲間です．
　三葉虫は古生代カンブリア紀の前期に現れ，古生代の前半に繁栄して当時の浅海の主役となっていました．多くの種類にわかれていて，1万種以上が知られています．しかし，古生代中期のシルル紀から徐々におとろえ始めて，古生代末には絶滅してしまいました．三葉虫を含む古生代の生物の絶滅の原因は，火山活動などの地球内部の活動に原因を求める考え方が有力です．
　古生代の地層からは三葉虫の化石がたくさん見つかっていて，地層の時代を決める重要な役割をもっています．その大きさや形もさまざまで，からだを丸めて防御姿勢をとったと思われる化石もあります．